Les bulles spéculatives : Comment les reconnaître et les éviter ?

On définit une bulle spéculative comme un écart important, croissant et persistant du prix d’un actif par rapport à sa valeur intrinsèque. L’écart repose sur le fait que le prix ne vient qu’à dépendre principalement des anticipations de prix futurs.

L’exemple le plus célèbre d’une bulle spéculative est celui de la « Tulipomanie » au 17e siècle. Lors de l’introduction de la tulipe en Europe occidentale, les Hollandais, passionnés de fleurs, ont établi une hiérarchie des variétés de tulipes en fonction de leur espèce et de leur coloris. Selon cette hiérarchie, on attribuait des valeurs aux différentes fleurs. Toutefois, comme il était impossible de déterminer quelle fleuraison résulterait d’un bulbe en particulier, la tulipe est rapidement devenue un objet de spéculation. À son paroxysme, avant la floraison de 1637, le prix des bulbes de tulipes équivalait à 20 fois le salaire annuel d’un artisan spécialisé. Ce niveau d’irrationalité étant insoutenable, avec l’inévitable chute des prix qui s’ensuivit, des milliers de familles furent ruinées et l’économie hollandaise mit des décennies à s’en remettre.

De nombreuses bulles ont suivi celle des tulipes, les plus récentes étant la bulle immobilière de divers pays occidentaux, qui a donné lieu à la crise du crédit de 2008, ainsi que la bulle technologique du tournant du millénaire, qui a éclaté en 2001.

NASDAQ PENDANT LA BULLE TECHNO DES ANNÉES 90

Source: Bloomberg

Encore plus récemment au Canada, la bulle du cannabis en lien avec sa légalisation en octobre 2018.  Le titre de cannabis le plus connu était Canopy Growth qui à son sommet s’échangeait à 737,50 $ (ajusté pour la fusion 10 pour un de déc. 2023) comparativement à environ 9 $ au moment d’écrire ces lignes en août 2024 — soit un recul de 99 %.

Les étapes d'une bulle spéculative

1. L'éclosion

   L’apparition de cycles spéculatifs survient à la suite d’erreurs systématiques de prévisions, à savoir la surestimation des rendements futurs et la sous-estimation des risques qui leur sont associés. Ces erreurs d’évaluation s’accompagnent souvent d’un choc externe, soit par le début ou la fin d’une guerre, soit par une innovation qui porte à croire que les méthodes usuelles d’évaluation ne s’appliquent plus. Ainsi, la formation d’une bulle spéculative tient au fait qu’une conception erronée est massivement adoptée et que l’irrationalité qui la sous-tend est perçue temporairement comme étant la vérité. L’accès facile et abordable au crédit joue typiquement un rôle aggravant lors des bulles.    

2. La phase de l'envoûtement

   Le gonflement de la bulle est entretenu par la rencontre entre ceux qui croient ardemment en un nouveau paradigme et ceux qui demeurent sceptiques, mais qui, par cupidité, tentent de participer au mouvement de hausse, en pensant pouvoir se retirer à temps du marché. La phase de la spéculation est supportée par un mythe concernant l’actif en question qui capture l’imaginaire de l’investisseur et provoque une dissociation entre le rationnel (accent sur les revenus, sur la valeur économique) et l’irrationnel (accent sur le gain en capital potentiel). En effet, l’arrivée de la grande masse de la population attirée par les perspectives d’enrichissement démesurées, dont la presse et le ouï-dire se font l’écho, accélère et nourrit l’envolée des cours des actifs qui sous-tendent la bulle.

3. L'éclatement

   Alors que les prix s’envolent et se déconnectent de toute réalité, les investisseurs les plus rationnels s’en aperçoivent assez rapidement et commencent à cristalliser leurs gains bien que les cours puissent continuer de s’emballer.

   Pour qu’une bulle éclate, l’euphorie engendrée par l’avarice et la cupidité doit être remplacée par la crainte. La fin est proche quand le nombre grandissant de vendeurs commence à égaler celui de l’arrivée tardive de nouveaux investisseurs voulant aussi participer à la fête sans constater qu’ils acquièrent des « patates chaudes ». C’est ainsi que survient l’inévitable, alors qu’un évènement imprévu provoque un changement radical de sentiments et que la peur naissante cède le pas à la panique. Les investisseurs plus réalistes se mettent à vendre jusqu’au point où les ventes dominent largement les achats. La baisse des prix qui en résulte ne fait alors qu’accélérer le mouvement de panique devenu irréversible — la bulle a éclaté.

   Une phrase célèbre de sir John Templeton résume assez bien le rôle des émotions sur le prix des actifs financiers : « Les marchés haussiers naissent dans le pessimisme, se développent dans le scepticisme, mûrissent dans l’optimisme et meurent dans l’euphorie. »

Peut-on empêcher les bulles?

En 1720, après le krach des titres de la South Sea Company, la plus célèbre bulle du Royaume-Uni, on demanda à Isaac Newton ce qu’il pensait de cette affaire. Il répondit : « Je peux calculer les mouvements des corps célestes, mais pas la folie des gens. »

Les humains sont de nature à vouloir atteindre des résultats rapides sans trop d’efforts. Plusieurs continueront donc sans doute à adopter des comportements irrationnels au quotidien, par exemple, acheter des billets de loterie, participer à des structures de ventes pyramidales, se procurer des pilules miracles ou consulter leur horoscope. Puisque les investisseurs sont avant tout des êtres humains, les décisions financières ne sont pas à l’abri de la bêtise humaine. Par conséquent, tant que les comportements irrationnels (comportement de groupe, excès de confiance, par le biais de confirmation, etc.) étudiés en finance comportementale existeront, il y aura des risques de bulles spéculatives.

En tant qu'investisseur, peut-on identifier les bulles et les éviter?

À la suite de la bulle technologique du tournant du millénaire et celle plus récente du crédit, qui ont fait les choux gras de la presse financière, plusieurs investisseurs s’interrogent sur ce qui aurait pu être fait pour préserver le capital.

Tout porte à croire que l’engouement actuel pour les nouvelles technologies, notamment l’intelligence artificielle, donne l’apparence d’une bulle dans sa phase de l’envoûtement. L’avenir nous le dira puisque l'existence d’une bulle spéculative n’est généralement confirmée qu’après son effondrement.

Pour un investisseur, l’utilisation d’une approche rationnelle, fondée sur des méthodes d’analyse éprouvées, empreinte de gros bon sens, avec un portefeuille de placement diversifié, est sans contredit la meilleure façon d’éviter ou du moins de minimiser les désagréments reliés à l’éclatement de bulles spéculatives.